बाल यौन शोषण मामलों में सजा में एकरूपता लाने के महत्वपूर्ण प्रयास में, पंजाब और हरियाणा उच्च न्यायालय ने सजा के लिए “घटते क्रम” का एक मॉडल विकसित किया है, जिसके अनुसार पीड़ित जितनी कम उम्र का होगा, सजा उतनी ही अधिक होनी चाहिए। यह मॉडल तब सामने आया जब न्यायमूर्ति अनूप चिटकारा और न्यायमूर्ति सुखविंदर कौर की पीठ ने एक नाबालिग के बलात्कार और हत्या के मामले में मृत्युदंड को आजीवन कारावास में परिवर्तित कर दिया, जिसमें कम से कम 50 वर्ष का वास्तविक कारावास अनिवार्य है।
वैधानिक सजा संबंधी दिशानिर्देशों के अभाव को उजागर करते हुए, पीठ ने आनुपातिकता पर आधारित एक संरचित दृष्टिकोण निर्धारित किया और कहा: “सजा देने के लिए अवरोही पैमाने की अवधारणा में, माध्यिका काल्पनिक रूप से सहमति की आयु से शुरू होती है… पीड़ित जितना छोटा होगा, सजा उतनी ही अधिक होगी।”
अदालत ने स्पष्ट किया कि सजा सुनाते समय अंतर्ज्ञान पर आधारित निर्णय की जगह तार्किक और सैद्धांतिक ढांचे को प्राथमिकता दी जानी चाहिए। नाबालिगों से जुड़े बलात्कार के मामलों में, सबसे निर्णायक कारक पीड़िता की उम्र, चोटों की प्रकृति, क्रूरता और हमलावरों की संख्या थे, जिनमें उम्र को सर्वोपरि माना गया। अदालत ने स्पष्ट किया कि भले ही सहमति प्रतीत होती हो, यदि पीड़िता नाबालिग है तो यह विधिक बलात्कार ही माना जाएगा।
सजा सुनाते समय संतुलन बनाए रखने का आह्वान करते हुए न्यायालय ने कहा: “भारत में, वैधानिक सजा संबंधी दिशानिर्देशों के अभाव में, इस न्यायालय ने न्यायिक मिसालों पर भरोसा किया है। किसी भी सजा के आनुपातिक होने के लिए, उसे एक मेज की तरह स्थिर और संतुलित होना चाहिए, और एक मेज के स्थिर होने के लिए, उसके सभी पैर तुलनीय होने चाहिए।”
पीठ ने इस बात पर जोर दिया कि सजा सुनाते समय न्यायालयों का यह दायित्व है कि वे अपराध, पीड़ित, अपराधी और उसके परिवार, समाज और राज्य पर विचार करें। पीठ ने पूर्व निर्णयों में विसंगतियों और समान अपराधों के लिए सजा में भिन्नताओं का भी उल्लेख किया। अदालत ने टिप्पणी की, “हमने समान श्रेणियों के लिए सजाओं में भिन्नता देखी है, जिसमें सबसे महत्वपूर्ण कारक पीड़ित की उम्र है, और यद्यपि ये सभी अपराध अत्यंत जघन्य हैं, जिनमें क्रूरता का तत्व शामिल है, फिर भी अधिकांश अपराधी 30 वर्ष से कम आयु के थे।”
इसमें आगे कहा गया कि एक बलात्कारी और हत्यारे की विकृत मानसिकता से अन्य बच्चों और महिलाओं की रक्षा करने का सबसे सुरक्षित तरीका यह सुनिश्चित करना था कि वह अपनी वयस्कता की चरम आयु से काफी आगे तक कारावास में रहे।
सबसे गंभीर श्रेणी के लिए एक मानक निर्धारित करते हुए, अदालत ने फैसला सुनाया: “जब न्यायालय मृत्युदंड न देने का विकल्प चुनता है और इसके बजाय किसी व्यक्ति को आजीवन कारावास के एकमात्र उपलब्ध विकल्प की सजा देता है, जिसका अर्थ है जीवन भर कारावास, तो पांच वर्ष से कम आयु के बच्चे के प्रत्येक वयस्क बलात्कारी और हत्यारे के लिए उचित दंड यह होगा कि ऐसे दोषी को तब तक जेल से रिहा नहीं किया जाना चाहिए जब तक कि उसने बिना किसी छूट के कम से कम पचास वर्ष का वास्तविक कारावास पूरा न कर लिया हो,” पीठ ने आगे कहा।
